仮想通貨の世界に長く居ると、有名な仮想通貨のクローンに出くわす可能性がかなり高いと思われます。例えば、ビットコインのクローンにはビットコイン・キャッシュ、ビットコイン・ゴールド、ビットコインSVなどがあります。 BitMex Researchによると、ビットコインだけで44以上のクローンが存在しています。イーサリアムからもイーサリアム・クラシック、コンスタンティノープル、シフトなどのクローンが誕生しています。
既存仮想通貨のクローンが作られ、異なるルールを持ち合わせる新しい通貨になることがハードフォークと言われるものです。端的に言うと、既在の通貨コードが書き換えられ、新バージョンが生まれることがハードフォークです。新バージョンはそれ自体独特のルールを持つコインとして生まれます。
例えば、ビットコインのハードフォークであるビットコインキャッシュにはBCHとして知られているトークンがあります。ビットコインは処理速度が遅いと考えられていることから、ビットコインキャッシュはその代替物として作られました。このハードフォークのブロックサイズの制限はビットコインよりも大きいため、ビットコインの処理速度よりも少し早めです。
ハードフォークが導入されると、旧バージョンは必然的に陳腐化した通貨となるか、新バージョンの枝分かれから全く新しい仮想通貨が形成されます。ビットコインとイーサリアムのハードフォークのほとんどがオリジナルのプロトコルから枝分かれし、新しい仮想通貨として生み出されたものです。ハードフォークの対義語はソフトフォークです。
ソフトフォークとは？
ソフトフォークとは、ある仮想通貨のアップグレード版を指しますが、これ事態新たな価値を生みません。ソフトフォークでは、新しい通貨と旧バージョンとの間に互換性があります。それゆえ、新たなルールの実行にあたり、重要な変更を必要としないことになります。
代表例として、ビットコインには本来ブロックサイズの制限がありませんでした。ソフトフォークを通じて1MBの制限が導入されたことで、プロトコルがより厳格になりました。ソフトフォークが必要とするものは、マイナーにより簡単でかつ問題が少ない通貨へアップグレードすることだけです。
ビットコインのソフトフォークの一例にセグウィットがあります。このプロトコルは、ネットワークの混雑を緩和させることで、ビットコインとライトコインの拡張性の問題を解決させました。このCoin Deskによる記事でSegwit（セグウィット）についての詳しい説明があります。
なぜハードフォークは必要なのか？
ハードフォークが生み出された理由は、既存のプロトコルの問題を解決するためです。例えば、ビットコインの欠点のひとつに、処理速度の遅さがあります。詳細は省きますが、ブロックサイズ制限があるため処理速度が遅いのです。
ビットコインのハードフォークであるビットコイン・キャッシュは、ブロックサイズを増加させることでこの問題の解決を試みたものです。しかしながら、この解決策にもいくつかの課題があり、それらはビットコインのコンセプトに反するものです。その結果、ビットコインキャッシュはビットコインから枝分かれをし、独立した仮想通貨として運営せざるを得ないのです。
上述の通り、ハードフォークを導入することでオリジナルの仮想通貨の旧バージョンが陳腐化されるか、そのハードフォークがオリジナルから枝分かれし新たな仮想通貨が作られることになります。よくある例として、ハードフォークの結果、独立したレジャー(台帳)とプロトコルを有した新しい仮想通貨となります。
ハードフォークによって、メインの仮想通貨がハッキングされた際に発生した損害を修復することも可能です。その その好例が イーサリアム・クラシックです。これはデータ・アクセス・オブジェクト(DAO)が攻撃を受けた後に誕生しました。また、ハードフォークはソフトフォークのコンセンサス・アルゴリズムが形成されなかった際にも発生します。
ハードフォークを作ることができるのは誰か？
技術的な専門性とハードフォークを作るだけに足りる理由があれば、誰でもハードフォークを作ることは可能です。仮想通貨はオープンソースであり、ソースコードはGitHubで入手可能です。しかしながら、新しいコインをマイニングするのに十分なマイナーを集めるのは難しいです。
ハードフォークが何らかの評価を受けるためには、オリジナルのコインとほぼ同程度の価値を有していなければなりません。これが大変難しいことであり、それに成功しているハードフォークはごく僅かです。そのレベルにまで達することができたハードフォークですら、その技術を取り巻く複雑さを考えると、生存率はほとんどありません。
結論
ハードフォークには常にハードフォーク毎に固有の課題があります。それはつまり、ハードフォークが必ずしもオリジナルの仮想通貨よりも良いものだとは限らないということです。その好例が、ブロックサイズを増加させたことで、ビットコイン・キャッシュは安全上の懸念が発生していることが挙げられます。さまざまな仮想通貨のハードフォークの長所と短所については別途紹介する予定です。